的灯笼终于稳住了光晕，将朱漆柱子映得发红。柳林看了眼漏刻，已是亥时末。

“夜深了，歇着吧。”他起身，语气平淡，却没像往常那样转身就走。

司马鸢儿愣了愣，随即垂下眼帘，声音轻得像叹息：“是。”

老嬷嬷早已让人收拾好了内室，炭盆里添了新的银丝炭，暖得像阳春三月。柳林躺在外间的拔步床上，听着内室传来的轻微响动，竟难得地没有想起那些权谋算计。他想起刚成婚时，司马鸢儿为了熟悉北境的账目，在灯下忙到深夜，指尖被算盘磨出了茧子；想起去年冬天他在北境巡查遇袭，她坐镇王府，调兵遣将，硬是撑到他回来……这些事，他从未提过，却不是不记得。

一丝愧疚像藤蔓般悄悄爬上心头。他利用她的家世，冷落她的情意，将她困在这王府里，陪他做这场凶险的棋局。若有朝一日尘埃落定，他能给她什么？

这念头刚冒出来，就被他压了下去。成大事者，岂能被儿女情长绊住脚步？他是镇北王，是要守着北境千万百姓的人，这点愧疚，算得了什么。

内室的烛火熄了，司马鸢儿的呼吸渐渐平稳。柳林闭上眼，听着炭盆里木炭燃烧的噼啪声，竟也慢慢睡了过去。这是他成婚三年来，第一次在东路院留宿。

天还没亮，镇北王府就响起了凄厉的惨叫声。

东路院的院门外，雪地里跪着十几个丫鬟仆妇，个个吓得面无人色，浑身筛糠。昨夜被柳林下令“领二十板子”的那个婆子，此刻正趴在长凳上，两个膀大腰圆的家奴抡着竹板，一下下狠狠抽在她背上。

“啪！啪！啪！”

竹板落在皮肉上的声音沉闷而刺耳，很快就渗出血迹，染红了她身上的灰布衣裳。婆子疼得撕心裂肺地哭喊，声音嘶哑得像破锣，却没人敢求情。旁边站着的管家面无表情，手里拿着名册，每打一板就记一笔，眼神冷得像冰。

更吓人的是西边的柴房。三个昨夜擅离职守的小丫鬟被绑在柱子上，嘴里塞着破布，只能发出“呜呜”的呜咽。两个手持铁棍的家奴站在她们面前，眼神里没有丝毫怜悯。

“王爷有令，”管家高声喊道，声音在寂静的清晨里格外清晰，“擅离职守，藐视主母，此等刁奴，留着也是祸害——乱棍打死，扔去乱葬岗！”

话音刚落，铁棍就带着风声砸了下去。

“砰！砰！”

骨头碎裂的声音混着丫鬟们绝望的呜咽，在雪地里炸开。鲜血很快染红了柴房的地面，与未化的残雪融在一起，红得刺眼。有胆小的仆妇吓得瘫在地上，尿了裤子，却连哭都